Agrément Canada définit la qualité comme étant le « le niveau d’excellence; la mesure dans laquelle une organisation satisfait les besoins des clients et dépasse leurs attentes ». Les attributs clés des systèmes de santé de grande qualité tels qu’ils sont définis par l’Institute of Medicine (É.-U.) incluent la sécurité, le moment opportun, l’efficacité, l’efficience, l’équité et le souci du patient. Selon le rapport annuel de 2006 du Conseil canadien de la santé intitulé Frayer la voie de la qualité, la sécurité des patients, la gestion de l’information, les conseils de qualité et les rapports de rendement constituent quatre stratégies clés pour améliorer la qualité des soins de santé.
Selon l’adaptation en français de la définition du terme dans le Canadian Patient Safety Dictionary (2003), la sécurité des patients se définit comme « la réduction et l’atténuation des effets d’actes dangereux posés dans le système de santé, sans égard à la maladie du patient, ainsi que l’utilisation de pratiques exemplaires éprouvées qui donnent des résultats optimaux confirmés chez les patients ».
Des efforts à l’échelle internationale sont présentement en cours pour standardiser la taxonomie des concepts clés en sécurité des patients et en répandre l’utilisation dans l’ensemble des systèmes de santé; ainsi, selon la Classification internationale pour la sécurité des patients de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la sécurité des patients se définit comme « la réduction à un minimum acceptable du risque de préjudice superflu associé aux soins de santé. Ce minimum acceptable est déterminé par les notions collectives ayant cours en vertu des connaissances, des ressources disponibles et du contexte dans lequel les soins ont été prodigués et comparativement au risque associé au non traitement ou à un autre traitement. »
La sécurité des patients est souvent considérée comme une composante de la qualité, de sorte que les pratiques visant à améliorer la sécurité des patients entraînent généralement une amélioration de la qualité globale des soins.